Les régimes de neutre

Dans tout système triphasé Haute ou Basse Tension existent trois tensions simples, mesurées entre chacune des phases et un point commun appelé "point neutre".
Physiquement, le neutre est le point commun de trois enroulements montés en étoile (voir figure 1.1). Lorsque le conducteur de neutre est présent, on dit que le neutre est distribué.

Le neutre peut être accessible ou non, distribué ou non. En France, la distribution du neutre en Haute Tension est exceptionnelle, on ne la rencontre qu'en éclairage public, avec les tensions 5,5 kV et 3,2 kV ; par contre, elle est très fréquente aux USA. En basse tension, la distribution du neutre est utilisée dans tous les pays.

Dans une installation Haute ou Basse Tension, le neutre peut ou non être relié à la terre. On parle alors de régime du neutre. La connexion du neutre à la terre peut être réalisée directement, ou par
l'intermédiaire d'une résistance ou d'une reactance. Dans le premier cas, on dit que le neutre est mis directement à la terre et dans le second cas, que le neutre est mis à la terre par une impédance.
Lorsqu'il n'existe aucune liaison intentionnelle entre le point neutre et la terre, on dit que le neutre est isolé.

Dans un réseau, le régime du neutre joue un rôle très important. Lors d'un défaut d'isolement, ou de la mise accidentelle d'une phase à la terre, les valeurs prises par les courants de défaut, les tensions de contact et les surtensions sont étroitement liées au mode de raccordement du neutre à la terre.

 Un neutre mis directement à la terre limite fortement les surtensions ; par contre il engendre des courants de défaut très importants. Au contraire, un neutre isolé limite les courants de défaut à des valeurs très faibles, mais favorise l'apparition de surtensions élevées.

La continuité de service en présence d'un défaut à la terre est également liée au régime du neutre. Un neutre isolé permet la continuité de service lors d'un défaut à la terre, sous réserve de respecter le décret sur la protection des travailleurs. Un neutre mis directement à la terre ou par une faible impédance impose au contraire un déclenchement dès l'apparition du premier défaut à la terre.

L'importance des dommages que subissent certains équipements, tels que les moteurs et les alternateurs présentant un défaut d'isolement interne, dépend également du régime du neutre.
Dans un réseau à neutre mis directement à la terre, une machine affectée d'un défaut d'isolement est fortement endommagée en raison de la valeur élevée du courant de défaut.